Un trabajador de galvanoplastia se prepara para desengrasar piezas metálicas con cloruro de metileno, un solvente clorado, y se pone guantes de caucho. Consulta la etiqueta y ve una imagen. Esta imagen —o pictograma— le indica que el solvente es corrosivo.

Luego, el trabajador toma el par de guantes de goma más cercano, se pone los guantes y sumerge las piezas metálicas en el solvente. Pero algo anda mal. Los guantes se hinchan y comienzan a degradarse. El trabajador experimenta una sensación de ardor. Rápidamente saca las manos del solvente y se quita los guantes.

¿Cómo pudo haber evitado esto?

Lo que sus empleados deben saber sobre el etiquetado de seguridad

Durante varios años, Estados Unidos y otros países han tenido sus propios sistemas de etiquetado individuales. Esto ha creado mucha confusión con los productos importados y exportados y ha ocasionado riesgos graves.

Con el Sistema de Clasificación y Etiquetado Internacional Armonizado (Globally Harmonized System of Classification and Labeling, GHS), Estados Unidos y otros países utilizan ahora una estrategia de comunicación estándar; esta estrategia proporciona detalles uniformes sobre la naturaleza y el grado del riesgo de un producto, y las precauciones que se deben tomar al manejarlo. El etiquetado gráfico ayuda a reducir la barrera de los idiomas. Esos detalles uniformes pudieron haber proporcionado mejor información al trabajador del ejemplo, e indicarle que necesitaba usar un tipo diferente de guantes para protegerse las manos.

Qué necesitan hacer sus empleados al trabajar con etiquetas de seguridad

Los trabajadores que manejan materiales peligrosos necesitan familiarizarse con el nuevo sistema de etiquetado y con el nuevo formato de las hojas de datos de seguridad (safety data sheets, SDS).

Etiquetas: Los fabricantes y los importadores de productos químicos deben proporcionar una etiqueta que incluya la identificación del producto e información del proveedor (incluidos nombre, dirección y número de teléfono del fabricante, importador o distribuidor). Las etiquetas también deben incluir cada uno de los siguientes elementos:

  • Pictograma: Un símbolo de identificación exclusivo que cuando se ve, identifica un tipo específico de riesgo.
  • Palabras de aviso: Puede ser “Peligro” en el caso de los riesgos más graves, o “Advertencia” para los menos graves.
  • Declaración del riesgo: Describe la naturaleza del riesgo, incluido su grado cuando corresponda.
  • Declaración de precaución: Las acciones que se deben tomar para evitar los efectos adversos causados por la exposición a una sustancia química peligrosa, o por su almacenamiento o manejo inapropiados.

Cada material peligroso que se almacena o transporta debe ir acompañado de las hojas de datos de seguridad correspondientes. Según el GHS, estos documentos tienen un formato de 16 secciones, estándar y fácil de usar, que contiene más detalles sobre los riesgos del material, la manera de almacenarlo apropiadamente y de manejarlo con seguridad, y la respuesta eficaz ante una emergencia.

Cerciórese de que sus empleados sepan exactamente la ubicación de las hojas de datos de seguridad y que dediquen tiempo a leerlas.

Qué asuntos tratar en su reunión de seguridad sobre etiquetado de seguridad

Hable sobre el GHS con sus empleados:

  • Imprima, distribuya y repase la lista de pictogramas.
  • Imprima, distribuya y repase un ejemplo de etiqueta para familiarizar a sus empleados con lo que tienen que buscar.
  • Imprima, distribuya y repase la información que viene en las hojas de datos de seguridad.
  • Hable con sus empleados sobre los retos a los que se enfrentan en el manejo de materiales peligrosos y la forma en que GHS hace que este proceso sea más seguro y más eficiente.
  • Podría considerar dividir la reunión en dos partes: una que se concentre en las etiquetas y otra que se concentre en las hojas de datos de seguridad.

La ley de California dispone que los empleados reciban capacitación en el momento de su primera tarea, a la llegada de nuevos materiales químicos y cuando se identifican nuevos riesgos de los materiales químicos.

En Estados Unidos, a partir del 1.° de junio de 2016 solo se pueden usar hojas de datos de seguridad y etiquetas que cumplan con el GHS. Si necesita actualizar materiales más antiguos puede comunicarse con el fabricante del producto. Varios proveedores ofrecen las etiquetas, o software para generarlas, en línea.

El GHS facilita un entorno laboral más seguro al proporcionar comunicaciones claras sobre cómo manejar, transportar y almacenar materiales peligrosos.