La exposición al plomo en la industria de la construcción es un grave problema que muchos trabajadores afrontan diariamente. La exposición al plomo puede ocurrir durante el desempeño de diversos tipos de actividades. El plomo es un elemento común de una amplia gama de materiales, incluidas las pinturas y otros tipos de revestimientos, morteros de plomo y metales básicos que pueden soldarse o ser sometidos a chorreo abrasivo. El plomo presenta un peligro ocupacional potencialmente grave para la salud cuando las partículas que contienen plomo se transmiten por el aire. Entre los trabajos comunes en los que un trabajador de la construcción puede verse expuesto al plomo se incluyen los siguientes:

  • Renovar o derribar estructuras que tengan superficies revestidas de pintura con plomo.
  • Retirar pintura con plomo o pintar con rociador pintura de este tipo.
  • Limpiar con chorro de arena estructuras revestidas de pintura con plomo.
  • Moler, cortar o quemar con soplete superficies metálicas revestidas de pintura con plomo.
  • Soldar, cortar o retirar tuberías, uniones o conductos que contengan plomo o estén revestidas de pintura con plomo.
  • Soldar a base de plomo.
  • Cortar o desforrar cables recubiertos de plomo.
  • Limpiar lugares en los que haya polvo de plomo.

La exposición al plomo se produce al respirar polvo, vapores o vahos de plomo y mediante la ingestión de polvo de plomo en cigarrillos, tabaco de mascar, maquillaje o alimentos.

¿Cómo puede reducirse al mínimo la exposición de los trabajadores al plomo? Cal/OSHA obliga a los empleadores de lugares de trabajo que puedan contener plomo a reconocer el peligro potencial. Por ejemplo, se debe suponer que las superficies pintadas contienen plomo hasta que no se hayan analizado muestras de todas las capas de pintura. La detección de una cantidad cualquiera de plomo en la pintura desencadenará numerosos requisitos, incluso para tareas comunes tales como el derribo de láminas de yeso, raspaduras manuales de pintura y lijado manual de pintura. Se obliga al empleador a analizar muestras de aire para determinar la exposición al plomo durante estas tareas y otras que pueden provocar la exposición a plomo. Hasta que se determinen las exposiciones reales, se requiere que los trabajadores lleven puestas mascarillas de respiración adecuadas al trabajo realizado. Los requisitos detallados se publican en la normativa de Cal-OSHA sobre plomo en la construcción.

Todos los trabajadores que puedan verse expuestos al plomo deben ser capacitados sobre los peligros de este elemento. Los resultados de los análisis de muestras de aire se utilizan para determinar si los trabajadores han sido expuestos a plomo por encima del nivel de acción (AL) de 30 microgramos por metro cúbico de aire o por encima del nivel de exposición permisible (PEL) de 50 microgramos de plomo por metro cúbico de aire, promediado durante un turno de 8 horas. Las exposiciones superiores al AL, o al PEL desencadenarán requisitos adicionales, incluidos controles técnicos, higiene adecuada, instalaciones para lavarse la cara y las manos, capacitación adicional para los trabajadores, protección por medio de mascarillas de respiración, supervisión médica y análisis adicionales de muestras de aire. El empleador debe poseer un plan de cumplimiento por escrito.

Son muchas las precauciones que los trabajadores pueden adoptar para evitar la exposición excesiva al plomo:

  • Observar prácticas de trabajo seguras, tales como mojar las pinturas y revestimientos para evitar la transmisión de polvo por el aire.
  • Lavarse y cambiarse de ropa antes de comer, beber o fumar. Comer, beber y fumar solamente en lugares limpios.
  • Utilizar equipos protectores personales, tales como guantes, ropa especial y una mascarilla de respiración.
  • Asegurarse de que la mascarilla se ajuste bien y que se use y mantenga adecuadamente.
  • Lavarse y cambiarse de ropa antes de irse a casa. El polvo de plomo en la ropa o en su automóvil podría exponer a la familia al plomo. Los niños son más susceptibles al plomo que los adultos.

El plomo puede tener un efecto negativo en el sistema sanguíneo, sistema nervioso, riñones y órganos reproductores. Los trabajadores expuestos al plomo por encima del nivel de acción pueden hacerse un análisis de sangre para determinar la cantidad de plomo en la sangre. Si los resultados de dichos análisis indican que el trabajador ha sufrido una exposición excesiva al plomo, deberá ser retirado del trabajo asociado con el plomo. El empleador debe mantener el salario, antigüedad y prestaciones durante el tiempo en que el empleado esté alejado del trabajo por razones médicas.