Trabajar en condiciones de frío puede provocar diversas lesiones o efectos contra la salud, los cuales se denominan en su conjunto estrés debido al frío. Los trabajadores de la construcción pueden sufrir este tipo de estrés cuando trabajen:
- al aire libre durante días fríos
- en una sala refrigerada
- en un edificio sin calefacción
- en agua fría, lluvia o nieve
- mientras manejan objetos o materiales fríos
Otros trabajadores susceptibles al estrés debido al frío son los trabajadores sobre el terreno, los trabajadores de almacenes en frío y los que trabajan con comidas congeladas o refrigeración.
Los efectos peligrosos del frío en el cuerpo pueden incluir deshidratación, entumecimiento, escalofríos, congelación, pie de inmersión (pie de trinchera) e hipotermia. Los peligros asociados con el estrés debido al frío se dividen en efectos sistémicos y localizados. Estos últimos afectan la parte del cuerpo en la que la exposición al frío es máxima. Los efectos sistémicos afectan no sólo un área localizada, pudiendo llegar a afectar el cuerpo entero.
El entumecimiento, la congelación y el pie de inmersión se consideran efectos localizados. El pie de inmersión aparece cuando la piel ha estado sometida al frío y a la humedad demasiado tiempo. El pie de inmersión puede provocar hinchazón, cosquilleo, picor, pérdida de piel o úlceras cutáneas. La hipotermia es el efecto más grave del estrés debido al frío. Una vez que el cuerpo pierde su capacidad de mantener su temperatura normal, desciende la temperatura corporal, presentándose otros síntomas, tales como escalofríos violentos, arrastre de palabras al hablar, confusión, alucinaciones, debilitación o irregularidad del pulso o la pérdida de conocimiento. Ciertas personas son más propensas al estrés debido al frío que otras. Las personas que no están en buenas condiciones físicas, padecen alguna enfermedad crónica, consumen bebidas alcohólicas o drogas (incluidas las medicinas dispensadas con receta médica), se mojan o están sometidas a humedad en su trabajo o debido a las condiciones atmosféricas, se fatigan, están expuestas a las vibraciones de herramientas, no llevan puesta ropa adecuada o no están habituadas a trabajar en temperaturas frías tienen un mayor riesgo de verse afectadas por el estrés debido al frío.
¿Cómo se puede reconocer el estrés debido al frío? Los escalofríos son la respuesta del cuerpo a este tipo de estrés y sirven de mecanismo de protección al aumentar la actividad metabólica. Si los trabajadores sienten escalofríos debe tenerse cuidado, ya que es una señal clara de estrés debido al frío y posible hipotermia. Las respuestas subjetivas de los trabajadores son indicadores validos para reconocer el estrés debido al frío en el lugar de trabajo. Los trabajadores que busquen un lugar más caliente para trabajar, se pongan ropa más abrigada o incrementen el ritmo de trabajo podrían estar dando señales de estrés debido al frío.
Si se produce un descenso notable en la habilidad manual de los trabajadores, es posible que se deba al estrés debido al frío localizado. La habilidad manual decrece con el frío, lo cual puede causar riesgos a la seguridad del trabajador y de sus compañeros.
Los empleadores pueden proteger a los trabajadores contra el estrés debido al frío proporcionando capacitación, controlando la temperatura y el viento cuando resulte posible mediante el uso de calentadores y protectores contra el viento, no permitiendo que el mismo trabajador pase mucho tiempo al frío, planificando el trabajo en épocas de más calor, fomentando el trabajo a un ritmo adecuado y permitiendo más descansos, de ser necesario, estableciendo turnos de trabajo por parejas y manteniendo disponibles artículos y equipos de primeros auxilios.
También es importante que los trabajadores hagan lo posible por evitar el estrés debido al frío. Es esencial que la ropa que lleven puesta cuando estén sometidos a condiciones frías tenga buen aislamiento y ventilación. Se consigue un mejor aislamiento poniéndose varias capas de ropa, en lugar de una sola prenda abrigada. Las distintas capas de ropa permiten que el trabajador vaya quitándose o poniéndose prendas para aclimatarse a las condiciones atmosféricas durante el período de trabajo.
Adviértase que la cualidad aislante de la ropa puede descender en gran medida debido a la humedad. Por ello, es muy importante la permeabilidad del vapor de agua. El forro impermeable podría no dejar escapar el sudor. Un forro que repela el agua podría mantener al trabajador más caliente. Durante los descansos se aconseja acudir a sitios más cálidos y los líquidos perdidos deben sustituirse por medio de bebidas calientes, dulces y sin cafeína con el fin de evitar la deshidratación. Tomando las precauciones necesarias, los empleadores y trabajadores pueden, juntos, minimizar los efectos potenciales del estrés debido al frío.