Los 76 millones de personas nacidas inmediatamente después de la segunda guerra mundial están envejeciendo y como consecuencia, una parte creciente de nuestra fuerza está envejeciendo también. Según la Oficina de Estadísticas Laborales (Bureau of Labor Statistics), la proporción de trabajadores de edad avanzada (de 55 años o más) aumentará a un ritmo constante del 12% en 2000 al 20% en 2025. Los cambios físicos asociados con el envejecimiento pueden afectar a los trabajadores y a su seguridad en el trabajo. Los empleadores y los empleados se deben preparar ahora para el envejecimiento de la fuerza de trabajo con el objeto de asegurar que las tareas y los sitios de trabajo permanezcan seguros.

Los cambios físicos varían según el individuo, pero según envejecemos, tendemos a perder masa y flexibilidad en los músculos. Los empleadores deben prepararse para esto examinado las tareas de trabajo y determinando los requerimientos físicos para cada empleo. Las tareas de trabajo no deben requerir que los empleados trabajen usando repetidamente todas sus fuerzas, ni durante períodos de tiempo prolongados; esto puede conducir a lesiones a trabajadores de cualquier edad. Alterando las tareas y los procesos de trabajo, y proporcionando dispositivos de ayuda, tales como diablos, carritos y grúas, pueden reducir el esfuerzo que requieren los trabajadores en su trabajo.

El balance, la visión y la audición de los trabajadores también pueden cambiar con la edad. Por ejemplo, para ver con claridad, un trabajador de 60 años generalmente requiere ocho veces la cantidad de luz requerida por una persona de 20 años. Los empleadores pueden prepararse ahora examinado la iluminación actual en el sitio de trabajo y mejorarla donde se requiera. La iluminación adicional les permitirá a todos los trabajadores ver con mayor claridad a sus tareas de trabajo y a los demás trabajadores. Pisos con recubrimientos antideslizantes, pasamanos y un énfasis en el orden y la buena limpieza, pueden prevenir resbalones y caídas. Los métodos de comunicación se deben evaluar porque los trabajadores de mayor edad pueden tener más dificultades en oír las órdenes verbales, resultando en errores peligrosos.

Los empleados pueden minimizar los efectos del envejecimiento observando una dieta saludable, haciendo ejercicio y sometiéndose a un programa de entrenamiento físico para aumentar la masa de sus músculos y de sus huesos. Debido a que es más difícil regular el sueño según se envejece, los empleados deben ajustar sus horas de sueño para mantenerse bien descansados. La falta de sueño puede causar una disminución en la atención y en el tiempo de reacción, un peligro de seguridad. Los trabajadores de mayor edad necesitan saber que la adaptación a los cambios de temperatura (la regulación térmica) disminuye con la edad. Deben estar preparados con ropa en capas y vigilancia estrecha porque el calor o el frío los afectan más que cuando eran jóvenes.

Tanto los empleadores como los empleados necesitan trabajar en conjunto para asegurar que los trabajadores de mayor edad puedan hacer su trabajo con seguridad dentro de sus habilidades físicas. Los empleadores deben siempre tratar de adaptar las tareas y las herramientas de trabajo a cada individuo para tener la máxima seguridad; y esto es de especial importancia con los trabajadores de mayor edad. De la misma manera, los empleados de mayor edad deben conocer sus límites. Si existe alguna tarea de trabajo que ya no puedan hacer con seguridad, necesitan comunicarle eso a su supervisor y considerar ajustes a su trabajo para protegerse a sí mismos y a sus compañeros de trabajo.

¿El sitio de trabajo requiere una modificación completa para el beneficio de los trabajadores de mayor edad? No; pero siempre es bueno ajustar las tareas y las herramientas de trabajo a cada individuo, independientemente de su edad. Una buena administración de riesgos, tal como análisis de peligros en el trabajo, la ergonomía y programas de buena salud pueden maximizar la seguridad de los trabajadores de mayor edad al igual que la de sus compañeros más jóvenes.